Le passé le plus ancien de Montcléra semblerait faire apparaitre un habitat gallo-romain. La voie romaine de Cahors à Périgueux traversait Montcléra au niveau de la rivière Masse en divers "gués" suivant les saisons et montait jusqu'à Bugan, ou appelé Cami Sarrasin, elle se dirigeait vers le Tabourayre et ensuite Belvès.

Au moyen âge les habitants connurent la guerre et ses conséquences de pillage et violence de troupes assiégeants. Le fief de Montcléra, de la châtellenie de Cazals passe de seigneur en seigneur, des Commarque aux Gironde qui se sont maintenus pendant plus de 440 ans.

Pendant la guerre de 100 ans, le lieu de Montcléra est détruit et inhabité. Puis des pionniers arrivent du Haut Quercy; d'auvergne et ses environs. Des familles paysannes aisées défrichent, reconstruisent et aménagent des sentiers. Ce sont les ancêtres des habitants d'aujourd'hui.

La vie économique se développe autour d'une agriculture sur sol pauvre, le petit élevage, l'exploitation des bois avec la récolte de la résine de pin et la fabrication de teinture avec le tannin de l'écorce de chêne. L'aménagement de la vallée de la Masse permet d'exploiter des roseaux pour le rempaillage des chaises. Le sous-sol de Montcléra est ferrugineux, les sidérolithes sous forme de rognons et plaquettes affleurent du sol et des moulins sont implantés le long de la Masse pour extraire le fer. Les forges sont nombreuses pour fabriquer outils agricoles, ustensiles de cuisine, clous et ferrures.